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「いやぁ・・・すまんすまん。ちぃと暴れてなぁ」
あはは､と駆けつけた者達の前で､騒動の主が高笑いを放った。
「これが､“ちぃ”とか､これが？」
声を低く押し込めて､夏侯惇が天井を指さした。
「まあ､ご愛嬌だ」
張本人､曹操は未だ砕けた木ぎれが落ちてくる“穴”を見上げて言った。
各々の“神獣”は姿を消している。
「しかし・・・操兄､この程度で済んだから良かったが､いつ何時､過敏反応するか心配だな」
曹仁がその視線を追って口を出した。
「それは・・・・・・相手の出方次第だぜ」
ふわぁとあくびしながら､童顔青年､郭嘉が答えた。
冠を付けることもなく､長髪を無造作に後でくくっている。自由放漫な彼らしい姿である。
「“相手”とは？」
めったに会話に加わりたがらない夏侯淵が郭嘉に尋ねる。
「まだ､わかりませんよ。今はね・・・」
「・・・そう言って､文若に騙されたからな。信用できん」
夏侯惇がいぶかしげに､郭嘉の顔を見ている。
「文若と一緒にしないで頂けませんか､俺はまだあいつより､ハッキリしていますから」
「特に､女性の好き嫌いがね」
荀［或〃］が微笑んで､郭嘉の背後からその肩に手をそえた。
一瞬､郭嘉の目が丸くなって､
「文若・・・いつから？」
振り返って小さめに叫んだ。
「さきほどから立っていましたよ」
にこにこにこ・・・降り注ぐ､荀［或〃］の笑顔攻撃に､郭嘉もたじろぐ。
「おい､遊んでないで説明してやれ」
曹操の声が飛んできた。
「へいへい」
助け船とばかりに､郭嘉は荀［或〃］の側から飛び退いて､諸人の前を歩きながら説明し始めた。
「・・・殿の“神獣”にはおそらく､犬猿の仲になってる奴がいるんですよ。まだ､殿はご自分の“神獣”の力を完全には制御できませんから､相手にとっては狙い易いはず。おまけに､殿のはとてつもなくタチが悪そうですからねぇ・・・」
「“タチ”が悪いと言うな。お前のモノに比べればまともだ」
むっとした曹操が椅子の肘置きに､頬杖ついて言った。
「そうですかね・・・ま､いいですけど。とにかく､今日はお試しですよ」
「・・・わかりやすい説明だな」
そう言って､夏侯惇は溜息をついた。
「私が補足致します」
諸人の一歩後ろから､男が進み出てくる。
真っ直ぐな眉が特徴付けるその顔は､劉曄である。
「殿の神獣『絶影』・・・これは仮の名でしょうが､とりあえずこう呼ぶことに致します。その『絶影』が申しますところ､東方にて何か異変を感じ取った次第・・・」
「東か・・・俺も聞いた」
と､夏侯淵。
「俺もだ」
と､夏侯惇。
「・・・どうなることやら」
と､曹仁。
郭嘉はそっぽ向いて､頭を掻いている。
劉曄は続ける。
「おそらくは『絶影』の敵対する“神獣”の一種と思われますが・・・何分､『絶影』の正体も分かりませぬゆえ､うかつに動くわけにもまいりませぬ。・・・ただ､一つ言えることは､こちらが動くにせよ､留まるにせよ､先方から余裕を与えては頂けませぬし､こちらを攻撃する用意は幾通りもあるでしょう。策にはまる危険を承知で､いずれ東へ赴く必要があると思われます」
諸人は静まった。
曹操の“神獣”は手におえないものらしく､暴走する可能性大。東には敵がいる。それも待ってはくれない。罠にひっかかることを承知で､東へ行けと言うのである。
東には､徐州を治める陶謙が居座っている。
かなり無茶なことをやっているようなので､口実はつけられそうだが・・・。
言葉を無くし､静まりかえった悩める諸人へ､
「あの〜そういうわけで､俺達は殿の訓練にお付き合いしていたんですが・・・」
曹操の傍らに立ってる典韋が､図体に似合わず､低姿勢で言った。
「黙っていてすみません・・・孟徳様のご命令でしたので」
諸人の背後では許ﾈ者が深々と謝っている。
「く・・・訓練だったのか？ あれが？」
夏侯惇が驚いて口を開けた。
「そういうことですな」
まだ三十六歳なのに､すっかり老けてる荀攸がうなずいた。
荀［或〃］の六歳年上の甥とは到底思えぬほど､性格からしてジジイである。おまけに､荀［或〃］の神獣『元』タヌキと相性ピッタリ。お茶仲間である。
余計に､混乱する状況に､曹操一言。
「・・・よくわからんとは思うが､今日は訓練ということだ。また後日､対策を練る。はい､解散」
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