覇軍の王（四）

序章､覇軍の王（四）

南宮の左を北上する程普が振り返ると､既に炎をぶち抜くように水柱があがっていた。
「ご無理をなさらなければ良いが・・・」
そう呟いた瞬間､
ドドォーーーーーーーーーーーーーンッッッッッッッッ！！！
背後に広がった一筋の稲光と振動が広がり､馬が両足を跳ね上げて､幾人もの兵が落馬した。
南宮の炎が火弾を放ち､曲線を描いて､馬を抑えている程普へと飛ぶ。
眼の端にそれを見た程普は､口からフッと息を吐きだした。
灼熱の城の中､息は白く､即凍てついて雪となり､火の塊に注がれて､蒸気があがる。白玉の眼を閉ざしていき､細長く､鱗のない白龍が一周して消える。
滅多に出したがらない程普の『白箭（ビャクセン）』。
「“水薬”はお気に召されたかな」
もう一つ､おまけに程普の“怖い”微笑も付いてきた。

・・・一方の右の韓当はひっくり返ってしまい､
同じく彼にも放たれた火弾へ､背丈もある大きさの水球をぶつけて防いだ為に､周りの兵士共々ずぶ濡れになっていた。
「ふう・・・助かった助かった､『穐波（キハ）』」
皺が寄った薄緑の老亀の頭に､濃紺に近い緑の甲羅には水色の宝珠が三つ並んで付いている。
小さく韓当の手のひらに乗っている『穐波』は､徐々に薄くなっていく。
「徳謀（程普）さん。俺､足手まといになんかなりたくないですけど・・・このままじゃ､やばいかも・・・」
薄くなる己の『神獣』を眺めながら､一緒に落ち込みかけて韓当はぶんぶん首を振った。
「いや！殿自ら頑張ってるんだ！まだ若い俺が活躍しないでどうする！？」
と､彼流の独特な気合いを入れて､馬に飛び乗った。

孫堅の碧となった右腕を中心として､水柱が上がり､渦を大きくして､赤い火の粉に対抗するように､白く光る飛沫を散らしながら､竜巻のように空へ広がっている。
「『龍嘯（リュウショウ）』､遠慮はいらぬ。思う存分暴れるがいい！！」
叫んだものの､孫堅は､ビキビキと血管が太く浮き､波打って痙攣のような激しさの右腕に､くッ・・・と呻きながら､必死に左手で抑え込んでいる。
「殿・・・！」
側に付いている祖茂が案じ､
孫堅は苦しげな表情で苦笑いする。
「・・・俺には､これが精一杯なようだ・・・・・・」
巻き上がった水は､巨大な敷物のように､南北にまたがる［各隹］陽の炎を覆い､巨大な影を作っている。
「［各隹］炎よ・・・喰らってみるがいい」
孫堅の口の左端がひねあがる。
碧の腕を一気に振り下ろすと､水の敷物は､滝のように［各隹］陽・・・炎へと､ゴォォォーーーと轟きながら､注ぎ落ちていく。
瓦礫とはいえ､焼けてまだ形を保っていた北南宮がその圧力で潰れ､孫堅の足元にまでその材木や濁流がやってくる。
祖茂の手が宙を払うと､白い風が円陣の外側に巻いて､押し寄せてきた大木群を細かく裁断してしまった。白い風・・・『風狐（フウコ）』は､そのまま周囲を飛び始める。

［各隹］陽の炎は蒸し上がり､霧のごとく真っ白になった蒸気が大量に空にあがっている。それは黒雲をさらに大きくし、［各隹］陽に雨をもたらす。
水浸しになった都の空に､紺碧の鱗が光る。背鰭に水を弾かせて、孫堅の海龍『龍嘯』が月よりも青い白銀の眼を開き､地上の小さな人間達を見据えていた。

「・・・あれが、父上の神獣かッ！」
孫賁の後ろに続いて、都の東で警戒していた孫策は、空に広がった紺碧へ夢中で叫んでいた。
話に聞いた、昔、銭塘湖の賊討伐で、賊が四散して後、孫堅が一息ついて血刀を振るった途端、突然現れたその海龍。孫堅もその場は覚悟したものの、龍は何も語らず、怒らず、孫堅を見続けていただけという。後、何を思ったのか、彼の護りとして、今に至る。
天衝の龍・・・地元の民が恐れ敬う龍神がなぜ、孫堅を認めたのか。当の孫堅もわからぬと言っていたが。
その夢物語は、若い眼に飛び込んできて、孫策の胸に、自分も父のようになりたいと、神獣を獲たいという気持ちばかりが膨らんでいく。
・・・なぜ､俺には『神獣』を得ることが出来ない？俺には資格が無いというのか・・・？
若者の上には夢が、しかし、下には現実が。
・・・策。正気を保て。正気を失えば俺が俺で無くなる。
自らを戒めようとすればするほど､眉間に鋭く針で貫いたような痛みが走る。

ド、ド、ドン、ド、ド・・・ド、ド、ドン、ド、ド・・・ド、ド、ドン、ド、ド・・・
遠く響いている軍楽隊の太鼓の音が､内と外で響き合う。
開いた眼に映る赤い炎と､頭の中の薄暗い光の揺れと合致する。
海龍『龍嘯』の眼が､足元の濁水へ波紋を描きつつ二つの光を浮かばせ､上下から彼を見ている気がした。
「二つ・・・？」
こめかみを走っていった閃光。
・・・俺の『神獣』は・・・俺が・・・・・・
「ガッ！」
孫策が奇妙な声を上げた。頭の奥で､鈍器で殴られるほどの衝撃を受け､胸をえぐられる。たまらず孫策は落馬し､その場で嘔吐した。
「伯符様！」
「・・・くそぉッ・・･俺の中にいるのかッ・・・？」
四つん這いの姿勢で､孫策は嘔吐し続けた。蛇を口から放り込んで殺す方法があるというが､まさに蛇のような生臭い感じで､その最低な感覚から解放されるなら､今すぐ殺してくれてもいいとさえ思った。
・・・出てこい！出てこい！出てこい！
頭は回る。胸は押しつぶされる。眼は見えない。周囲の声は遠い。
孫策は､意識をかろうじて引き留めながら､胸の奥にうずくまっているものと､戦っていた。
胃には嘔吐する物も無くなり､血が混じり始める。

・・・負けてたまるか。負けてたまるか。・・・俺は・・・絶対に､天下を見る！

「出ろォォォーーーーーー！！！」
孫策は胸を引っつかみ､拳を突き入れた。ボコッと大きく動くと､細いモノが口から飛び出してきた。
「な・・・蛇？・・・し､『神獣』？？」
周囲が仰天して､一歩引き下がった。
孫策が荒い息をしながら､やっと眼を開け､絶句した。
「両頭の龍・・・？」
白い頭と黒い頭。どちらも赤い眼をし､体には銀の鱗を持っている。
しばらく茫然と見つめていたが､孫策は突然笑い出した。
「『生覇（セイハ）』・・・『死覇（シハ）』・・・・・・そうか・・・俺のか！しかし､両頭の龍とは驚いたな。・・・孫子にも「常山の蛇」というのがあるが､そんなところか､お前達？」
周囲が引くのも構わず､孫策の差し出した腕に巻き付いて､白頭『生覇』､黒頭「死覇」は首をもたげて赤い眼の光を小さくした。
「それにしても・・・なぜ､俺の腹の中にいたんだ？ナマモノで刺身になってしまうところだぞ・・・」
『神獣』を得たことで狂喜している孫策は､ただただ彼らに語りかけていた。
そして､「孫策倒れる」､の報告を聞いて軍を戻してきた孫賁に対しても､孫策は満面の笑みで応え､『生覇』『死覇』を見せるのだった。

孫賁も最初は驚くばかりだったが､状況が状況だけに､手放しで喜んでやれなかった。
孫策まで無理矢理『神獣』を､この［各隹］陽の戦場で引きずり出したのは､まだ猶予ならぬ､ということだろう。
ひとまず､北南宮は鎮火しているが､まだ四方ではくすぶっており､いつまた襲ってくるかわからない。
『龍嘯』も､［各隹］陽の空に鎮座している。
あれだけ巨大な『神獣』・・・素直に従うものではあるらしいが､孫堅は相当の精神と体力を消耗しているはずである。
・・・まだ､何があるというのだ？
孫賁の細い眉が上がり､［各隹］陽の城壁と『龍嘯』､黒雲の雨で､視界も届かぬ西を見た。
西には､単独で愈河が見回っている。
「伯海！！」
彼の声は､孫堅に軍を預かった時よりも､うわずっていた。

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