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「と､言うことは・・・董卓と呂布が私を撃破してそのまま文台様を攻めにかかる､か」
当の愈河は､［各隹］陽の西部で腕組みし､慌てふためく部下の報告にも､淡々としている。
「いかがされますか？」
「いかがされますか､と問われても私には答えようがない・・・」
「そんな悠長に構えておられる場合でも・・・」
「わかってはいるが､どうしたものかな」
愈河の周囲では将軍達が､続々と集まり始める董卓らの軍勢を前に､冷や汗を抑えきれなかった。
自分たちの部隊はもちろん､いくら孫堅とて､対処しようがない万の数で埋め尽くされていく。暗闇に蠢く虫のように､気味が悪い。
自陣の背後には､孫堅が出した『龍嘯』がいるが､［各隹］陽の鎮火の為と､その制御に孫堅はかなりの疲労をしているはず。
これ以上､長引かせることも､董卓に破れることも､すなわち自軍の壊滅に他ならない。
・・・解せない。敵の『神獣』がおとなしいハズがない。
そればかりが気にかかる。
［各隹］陽の炎自体､誰の所有かわからぬのだが。
ふと愈河の横顔を覗いた部下が､気付いて下に目をやった。
「伯海様・・・まさか､貴方まで・・・？」
「・・・表には出さないから大丈夫だ」
愈河の下げられた両拳が地面を叩くように動いている。
「ですが・・・」
「問答は後にしよう。とにかく､相手を引かせねば」
「貴方まで出されると・・・水は引きませんが」
「人のツッコミはいいから､雑魚は何とかするんだ」
「・・・雑魚？」
天下最強と謳われる呂布の騎馬隊を､雑魚と一言で片付けた愈河の心中を､皆が疑うのは当然である。
「どうあがいても､天を見上げているその者は､人間に過ぎないということだ。・・・そう考えれば､望みがあるだろう？」
わかったようなわからないような顔が周囲に浮かぶと､愈河は見渡して満足そうに笑った。
・・・愈河の耳にも､軍楽隊の音は聞こえている。
この､共鳴しようとする気を､この［各隹］陽にいる皆が､感じているのだろうか？
愈河は､董卓陣営から降り注ぐ矢を､自身は仁王立ちになって見ている。
被害を受けているのは自軍だが､規則的に射る技を見せつけている一軍の､その指揮は呂布が執っているのだろう。
弧を描いて､降り注ぐ雨が美しいと感じるのは､己の余裕なのか､決定的敗北を知る為か・・・。
ゾクゾクっと､全身が震え上がった。
恐怖ではない。と､自身で再確認した。
背後・・・胸の奥に見えたのは､紐のようなもの。赤い光を放つ白と黒。
・・・伯符殿､やっと生んでやったのか。思ったより時間がかかったようだ。
愈河は､ふっと笑って､拳の力を入れ直した。
「・・・どちらの勢いが強いかわからぬが､まずは見るか」
目を閉じると､激しく体が勢いに押されたような感覚に捕らわれた。
風のように､身に触れて抜けていくのは､流れ。
陰陽の光をその身に映す長大な河・・・。
東から西へ､逆らって､果て無き水の道をたどって。水が果てても地流をたどって。
延々と､永遠とも続く流れの中に､体が溶けていく。
ただ､浮かんでは沈み､沈んでは上へと押し上げられる繰り返し。
水流から､逆さまに下へ浮き出され､広大な砂の大地が見えた。
・・・赤い大馬がいなないている。 それに騎乗して､よく焼けた肌に､茶色の艶のある髪をなびかせる漢。
周囲には､ギラギラと光る青銅色の盾が並び､長き槍を掲げて鬨の声をあげている。
軍隊の足元は､埋め尽くされて影も見えぬほどびっしりと並んでいる。
漢は､弓袋を下げても背負ってもいない。呂布では無い。
かたびらの鎧の縁々には赤い生地が使われ､金銀の刺繍を施している。
また､戦袍には､銀糸が光り､繊細なほど美しく細かな植物の模様が織り込まれている。それが､華やかに舞い上がって人馬共に､雄姿を彩っている。
腰から抜き放たれた､美しい青白い長剣。太陽の光に反射して､緊迫した光を生みだした。
瞬間。・・・漢が､見上げた。眼が合った。獣のように鋭く､茶色の眼が大きく開いた。
一気に､体が後方へ引っぱられた。
逆流する。激しい勢いで押しやられ､回転し続ける。
ああ・・・という叫び声だけが目まぐるしくこだまして､赤い色の水にさらわれていく。
「伯海様ッ！」
パンっと頬を叩かれて､愈河が閉じていた眼を開いた。殻を通したように､叩かれた頬は､痛みを感じなかった。頭から背までぐっしょりと汗をかいていた。
「あ・・・すまぬ」
吐きだした息が､長かった。
「よもや取り込まれたのではあるまいかと・・・」
まだ若い側付きが見入っている。若いだけあって､言葉だけは軽く聞こえる。
「大丈夫だ。・・・敵は？」
「それが・・・先ほどから」
答えの代わりに､側付きは､指を外に向けた。
愈河は､疲れ果てたような体を引きずって外に出ると､
「これは・・・？」
鶴翼に広がって､今にも押し潰しにかかっていた､董卓と呂布の軍勢が､少しずつ後退している。
弓兵が構えながらも､後ろ足に下がっていくのが､まだ愈河の眼にもはっきり見えた。
「撤退とは・・・まだ､本格的にぶつかった訳でもあるまいし。・・・策にしては､不十分でないか。呂布は出なかったのか？」
「は。一切､姿を現しません」
「・・・わからぬ」
愈河は撤退する董卓の軍勢の動きを見続けていたが､全くその理由を推し量ることが出来ずにいた。
「追撃しますか？」
諸将が愈河を取り囲む。
「・・・いや､しばらく様子を見よう。撤退するからには､備えはあるだろう。先に､斥候を出した方がいい」
「はい！」
口早な普段と同様の愈河に､皆がほっとしたような表情になった。
・・・一体､どれぐらい時が経っていたのか。
斥候が放たれ､追撃準備に取りかかると､愈河の側には一時､人がいなくなった。
愈河は静かに溜息をついた後､眼を閉じてみたが､流れを見つけることは出来なかった。
「・・・覇軍の王」
その呟きは､喧騒の中でかき消えていった。
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