序章､覇軍の王（三）
炎に囲まれた城内には、燦然と輝く光がある。明るい夜に溶け込んだその光は、その一点で小さな灯火となっていた。
赤い色はそれを浸食することは無かった。
炎の弾ける音や､たまにあがる叫喚の中、その光だけはひっそりと自己を保っていた。
・・・小さな兄弟がそれを見つけた。
煤だらけの両手で、そっと取り上げてみた。
光は、小さな手に乗るほどの珠だった。
現実を離れ、兄弟はその一瞬、珠の美しさに見とれていた。
赤い色は、彼らを見つけて揺れる口を開いた。
兄弟は頭上の赤に気づいた。だが、動こうとはしなかった。
「僕達、死んだら、お父さんとお母さんのところへ行けるんでしょう？」
「お父さんとお母さんに会えるの・・・？」
赤い炎は、小さな子供達を目前にして止まっていた。
兄弟の頭上にあるのは黒煙と、赤く切り裂かれる眼。
その姿に怯えても、死に怯えない子供達。死ぬという様を幾度も見せつけられて精神は限界で・・・最後の望みが、両親に会えるということだけ。
・・・死ねば会える。
それだけは、幼い心はちゃんと知っていた。
赤い眼は天を向いた。炎が天に向かって燃え上がる。
それを、小さな兄弟は抱き合って見上げていた。
きらきらと闇夜にまかれた火の粉が光って、恐ろしい長大な炎の龍は天に吠えかかった。
・・・キレイだね、と小さな弟が呟いて、うん、と小さな兄は答えた。
太鼓と銅鑼の音が、燃えさかる城に届いた。
ド、ド、ドン、ド、ド・・・ド、ド、ドン、ド、ド・・・ド、ド、ドン、ド、ド・・・
太鼓は五打を一とし、絶え間なく軍勢を奮い立たせる。銅鑼は一に一。
孫堅軍の軍楽隊が都の真っ正面・・・南の平城門を前に、その音で彼らの軍であることを示したのである。
いななく馬も、兵士も、既になく、返答するのは火炎のみ。
開け放たれた大城門からも、あちこちに火の手が見える。彼らを誘うように､平城門以外は炎で閉ざされている。
孫堅は､慌てて飛んできた程普の使いにも､「百も承知､でわかる」と返してしまった。
「公覆。俺があれを食い留める間に、他の炎を抑えろ。いいな？」
「無茶言われますな・・・わしのは“火”ですぞ。油になりかねませんぞ」
「毒には毒と言うだろう。やってみなければわからん」
「・・・やってやられて、という事態になればいかが致すおつもりで？」
「その時は､別の毒でも用意するか」
「いっそのこと､“水薬”を与えてみてはいかがですかな」
“水薬”と呼ばれた程普はどんな顔をするか。
［各隹］陽の崩壊した北宮と南宮の間、その中央に、炎は陣取っている。
無造作に建物を焼却しているわけでもなく、規則的な動きが回間見える。
董卓が“炎の龍”を持っているとは聞いたことがない。
その養子の猛将呂布の「神獣」は、“炎”ではあったが､「龍」ではなかった。
では、この「龍」は、一体誰のものか・・・？
孫堅は自軍の兵の半分を城外の後尾孫賁に託し、中軍の程普と城内に入った。
孫賁は愈河を伴い、自らの部曲を先頭に押して、軍に下知した。
「まず鎮火である！ また、遺構、住居もろもろの破壊活動の防止、及び見かければ生者の救出にもあたられるよう・・・各将軍、全力を尽くして頂きたい！」
鮮やかな手つきで、孫賁は各将軍に通達させたが、何かしっくり来ないものがある。
孫堅を真似て、また自分なりに賢明な一面を披露したのだが、孫堅自らの命令とは各軍の動きがいまひとつ、機敏さが欠けている気がする。若年ゆえか、経験の不足か。しかし、そんな思考をする暇もない。
・・・今は、やるべきことをやるだけだ。
義直な彼は城内からあがる高炎を､睨み付けた。
孫賁が動き出すと、孫堅は後ろにいた孫策に叫んだ。
「策！お前は賁や伯海に従って、城外の民の救助に徹し、俺が戻るのを待っていろ！」
「はい！」
「もしもの時があっても動じるなよ・・・」
「心得ております！」
洪手し、あっさりと答えた孫策と、やや期待が外れた孫堅と。
「ご武運を！」
孫策もまた父の指揮ぶりを良く見ていた。手際よく孫堅から預かっていた一部の部曲をまとめ、孫賁の軍へ合流する。
「親父の背中ばかり見ていた子供も、そろそろ親離れですかな。・・・まぁ、踏みつけられんように、我々も手強いことを見せてやらねば」
黄蓋が感心しているその“親父”に言った。
「・・・あいつも俺の年になったとしたら､どんな漢だろうな・・・・・・」
孫堅も人の子、人の親。親の眼は勝手に子の将来を思い描く。
黄蓋は穏やかに、彼のひとときの夢を見守っていた。
「いかんな・・・」
苦笑して、孫堅は都の四方に散っていく軍兵に眼をやった。
程普と韓当が左右分隊する。瓦礫と化した北宮と南宮を避け、広大な敷地を大きく迂回して、北へ走っていく。
祖茂も「間」を五人ずつ分け､一方を黄蓋の護衛に付けた。孫堅の残りの兵も全て黄蓋の手に委ねられている。
「では､殿・・・黄蓋めは､背後で油を注ぎますぞ。・・・火傷せぬよう､たっぷりと水を撒いて下され！」
かっかと笑って黄蓋が孫堅を中心として兵を円に展開する。
「おお､派手に燃やせッ！」
「・・・この方々は・・・・・・」
祖茂が景気づけのような会話に､つい､ぼやいてしまった。
戦場にあってもこの余裕､危機にさえ生じる笑顔､孫堅軍の意気は留まることを知らない。
「行くぞッ！」
一面の炎壁､じりじり突き刺す熱気へ､孫堅は突進する。彼を目がけて火の雨が降り注ぐ。
祖茂が手の平を上に向けようとした途端､
「一発目ぇッ！」
雷撃のような声と共に､ビュンッ､と孫堅と祖茂の間を“赤”が抜けた。背後の黄蓋がごつい両手を鷲掴みに前に出し､炎の鳳である『炎枷』が突き抜けて､道を開いたのである。
「頼もしい“油”だ・・・俺も負けられん」
孫堅は右腕の袖を引きちぎった。
「さぁ・・・『龍嘯』。この帝都はあなたのものだ・・・」
掲げた孫堅の腕は､染料で染めたように､碧に変色し始めた。
