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序章､覇軍の王（二） |
| 「数はッ！？」 黄蓋が叫んだ。孫堅も､未だ見えぬ騎馬隊へ､北の闇に眼を凝らしている。 「・・・三､四・・・､・・・・・・十騎！ 十一騎です！」 先夜放った斥候隊の数である。 「・・・間違いないか！？」 「間違いありません！十一騎全員白羽の巾です！」 はぁ～・・・っと人一倍大きく､黄蓋が息を吐きだした。 しばらくして、その小隊が到着した。 軽装で、各々黒巾に目印である白の小羽を挿している。 「報告致します！」 籠もった声の隊長は､華奢な体で素早く馬を降り、孫堅の馬前にひざまづいた。孫堅直属の部将､祖茂である。董卓の大軍に包囲された折､孫堅の目印となってしまった赤の［巾青］（巾）を代わりに被り､敵を引き付けて孫堅を救っている。 「ご苦労・・・どうだった？」 「はッ。［各隹］陽の城内、北宮南宮跡を中心として、現在、炎上中です」 その第一声に、孫堅は舌打ちした。 「幻か幽鬼でも見たのか。・・・焼けたのは一年も前だぞッ！」 董卓が帝劉協を長安に向かわせ､遷都を強行したのは、ちょうど一年前の二月。董卓自身は､その後､孫堅と戦った後､都に火を放って歴代の皇帝の墳墓など荒し尽くしてから､引き揚げている。 だが、祖茂は戯言を言うような男ではない。 「しかし・・・先刻、部下十名と共に、この眼で確認致しました」 部下も一様にうなずいた為、孫堅も態度を改め、程普や黄蓋に眼を向けた。 二人とも、先ほどの陽気さを失い、深刻な顔に変わっていた。 「・・・炎は、昨夜から発火し、未だ静まる気配がありません。・・・城外に残っていたわずかな住民にも被害が及んでおります」 「生き残りがいるのか・・・まだ隠れている者がかなりいそうか？」 「・・・申し訳ありません。何せ､瓦礫や朽ちた死体ばかりが目立ちまして・・・」 「かまわん。・・・ところで､董卓の部下はいないのだな？」 「は､我らが探った限りでは・・・」 祖茂を含め､十名の部下達は､かなりの技量を持つ「間」（密偵）である。もたらす情報は常に正確に近い。 少なくとも、再度表から衝突することだけはなさそうである。 上目にうかがっていた祖茂が再び口を開く。 「・・・また、炎の件ですが」 「続けろ」 「その動きには奇妙なものがあり、天を向いては地に下る、を繰り返し、一定の動きが見えます」 「『神獣』かッ!?」 孫堅の眼が大きく開いた。・・・黄蓋と程普が互いに､「まずい」と顔を見合わせている。 「はっきりと確認は出来ませんでしたが、おそらく・・･」 「・・・沈めねばならんな！」 興奮した孫堅の声がやけに大きい。抑えようとしているらしいが､正直に出来ているその顔には､はっきりと､「喜」と出ている。 「殿！・・・まさか､あれを本気で出されるおつもりですか！」 程普の声が上ずった。 「出すッ！」 「一言で片付けられても困るのですが・・・」 苦い顔で程普は笑った。 「ばかでかい都に通用するかな・・・？」 黄蓋が［各隹］陽の方角へ、ごつい手をかざしながらぼやいた。 「ばかでかい！結構！やるまでだ！」 きつく結んだ口､左端がひね上がった。孫堅の癖である。 キラリと孫策の若い眼も輝いた。 ・・・程普は九割方観念している。 祖茂が孫堅の側に付き､愈河が最後尾に戻り、いよいよ勇む軍の空気を、程普はあえて遮った。 「殿。華雄の時も､我らで情報を抑え､後将軍にも秘してきたのですぞ・・・本来の能力（ちから）を現せば・・・､よもすれば、盟軍をも敵に回す事態になりかねませんぞ」 後将軍・南陽太守､袁術。討伐軍盟主､袁紹の従弟である。・・・董卓により都に残っていた討伐軍の血族・・・袁一族の者は幼子含め五十余名も､虐殺されている。 ・・・孫堅が董卓の猛将と謳われた華雄を討った後、汜水関に進軍したものの､袁術は、他の諫言と自らの疑心で、一時は孫堅への兵糧輸送を止めた経緯がある。その時は孫堅は前線から百里（約41km）の道を夜をついで急行し､自らの誠意を訴えて事済んだが、それ以来、孫堅は袁術という人間性をさらに疑うようになった。だが、まだ軍を動かすには袁術に頼らざるを得ない状況にある。 「袁公路は臆病な奴だ。しかも､寄せ集めの軍勢は戯言しか言わん。・・とにかく、民の命が先だ！」 程普はうなずいた。彼の役目は常に孫堅の返答がわかっていても、分析した周囲の状況を進言することである。 また、民の命が先だ、と聞くことにより、軍兵は安心して戦うことが出来る。大半は、徴兵された民なのである。 程普も中軍に戻ると、いよいよ、臨戦態勢の糸が張り詰める。 「真（まこと）の武とは秘するものなり､ではなく､真の武とは徹するものなり､ですな」 緊迫してくる空気に､冗談を言った黄蓋の脈も波打っていた。 「おう､何事も臨機応変！」 孫堅がその太い腕を振りながら応えた。孫策が大きくうなずいていた。 「やっとか!!」 中軍では韓当が、すっとんきょうな声をあげた。 びくっ！と将兵が肩を揺らした。程普の細い眼も丸くなった。が、すぐに戻って、そのまま横に動かして、韓当を見る。 「・・・いきなり、声をあげるものではないぞ」 韓当の方はそんなこと気にもせず、一人勇躍し、 「腕が鳴るんですよ！腕が！・・・ほら、ぶんぶん！」 言いながら腕を振りまわして見せる。小柄なので、妙に愛らしく、程普はこっそり吹き出した。 「勇むあまりに、空回りすることのないようにな・・・」 それだけ言ったが、内心、程普は気の毒に思っている。 孫堅はその腕を愛していたが、その甲高い声だけは敬遠している。張り切って戦い、それなりの戦功もあげるが、別部司馬の職から上がりそうもない。 本人は精進が足りないのだろう、と思っているようで､程普は双方へ特には何も言わずにいる。 そして､最後尾では、孫堅の甥孫賁と、その親友、愈河が並んで進軍を待っている。 互いの血筋は遠いが、人相はよく似ている。細い眉か、太い眉の違いで、どちらも真っ直ぐな眉が特徴の青年。 「伯海。例の・・・殿の『神獣』の真姿を拝見する絶好の機会かもしれんな」 愈河は首をひねった。 「華雄戦で見たあれではないのか？」 華雄の『虎』を食い破った紺碧の『龍』。それも一瞬。 「比べるに値せん、と殿は仰っていたが・・・」 「では、一体どれほどの・・・」 「一見にしかず、という事だろう」 中軍が動いたが、その動きは早い。先頭の大将孫堅が突っ走っているのだろう。 孫賁は進軍の合図を送った。 ・・・真の武とは秘するものなり。 誇らしげに語る孫堅の行動は､常に､その言葉に一致しない。 考え込んだ愈河のまっすぐな眉は、さらに寄せるものだから、ほとんど一直線に見える。 「行こう、伯海！」 飛んで来た声は、同情を含んだようでもある。 孫賁に続き､愈河も馬に強く鞭を入れた。 ・・・董卓を怯ませた紺の旗の先には､闇夜に赤い炎を抱えた漢の巨城が不気味に待ちかまえていた。 |
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