・・・・・・孟徳。・・・俺も､逝くぞ。


魏王・曹丕が中堅将軍・許チョをはじめとしたいかつい親衛隊に囲まれて､宮殿から中庭､特に彼が好きな池のほとりにいた。
「陛下ッ・・・こちらにいらしたのですか。随分､お捜し致しましたぞ」
捜したと言う割には､息が乱れた風でもない。曹丕がいぶかしげに､
「・・・仲達。本当に捜したのか？ 冗談でも言うようになったのか？」
「そのようなことを申されている時ではありませんぞ」
元々の口調の強さと裏腹に､人の良さそうな丞相主簿・司馬懿の顔には､真剣な眼差しが。
「申せ」
「お人払いを・・・」
曹丕が手を振る。許チョ以外の親衛隊が散って､大きな輪ができる。
「これでいいだろう」
「は・・・」
「早く申せ」
「・・・大将軍が亡くなられました」
糸で引っぱられるように､曹丕の額や目が上がった。真っ白な世界が見えた。
「な､何？・・・・・・もう一度」
「夏侯元譲大将軍が亡くなられたのです」
「お､叔父上が死んだ!? 何かの間違いではないのか？」
「残念ながら・・・」

「・・・叔父上､逝ったのか」
曹丕はめまいを起こして揺らぎ､傍らに突っ立っていた許チョが腕を取った。
「体調が優れないとは聞いていたが・・・そんなに身体が弱っていたのか・・・・・・」
父・曹操が亡くなってからの彼の落胆ぶりは､それまでが勇猛でならしていただけに､一層激しかったが､魏の大将軍の印綬を授ける時も老いたとはいえ､厚い胸を張って貫禄を見せていたのに。
曹丕はまだ両目を手で抑えたままだったが､ためらいなく､司馬懿の口はとどめを刺しにきた。


・・・太祖の御陵にて､大将軍は殉死なされたとのことです・・・。


調べさせると､夏侯惇が洛陽に向けてこの［業β］を出たのは半月も前だという。
太祖の御陵は､洛陽。［業β］まで､２０数日で到着する。早馬なら半月でいける。
「一族の長老が､大将軍ともなれば､おいそれと出かけられるものではあるまい・・・まして､病床にあると偽って！」
さらに､自ら命を絶った証拠は､と・・・そう言いかけて曹丕は口をつぐんだ。
今日､この日・・・今､この時を､彼は選んだのではないか・・・？
・・・身震いが起きた。
「私にもわかりません・・・てっきり､ふせっておられるとばかり・・・」
司馬懿の言葉は､無難な答えだ。司馬懿にこれ以上､問うわけにもいかない。・・・しかも､夏侯惇は､曹丕の叔父である。
曹丕の目は許チョに向き､だが､許チョは黙ったまま､視線を返してくる。
こいつも､何か知っている・・・。
司馬懿が下がると､曹丕は許チョに問いただしたが､許チョは一向に口を開かない。

きつく結んだ口が､腹立たしさを上乗せする。
「俺が父上・・・曹孟徳だとしても､お前は黙ったままなのか!?」
業を煮やした曹丕がそう叫ぶと､許チョの目つきが変わる。暗闇に灯火が浮かぶように。
「虎痴､お前もか。叔父上は曹孟徳が全てだった。お前も曹孟徳の名を出した途端に変わった。・・・どいつもこいつも､見ているのは孟徳だ！俺じゃない！・・・俺はあいつの身代わりなのかッ！・・・俺は子桓だ！孟徳はもう死んだ！」
「申し訳ありません・・・」
「何だ､その態度は！」
「・・・お気にさわりましたか？」
「やめろッ」
声がかすれた。
「・・・やめてくれ・・・・・・もういい・・・」
半狂乱に叫んで､頭を抱えた曹丕。
震えて､やがて泣き出して・・・､初めてさらしたもろさを､許チョは見ざるを得ない。
曹孟徳という偉大な存在が邪魔なのではなく､ただ､独占したかっただけなのか。父に認めてほしいというだけで突っ走ってきたのか。
・・・人の心をわかるはずもない。わかりたくもない。
ただ､それを見た許チョの脳裏で交差したのは､曹操ではなく､別の男・・・。
衝動的に､許チョは自分の腕を伸ばして曹丕を抱きしめていた。
「・・・・・・馬鹿野郎､・・・今さら・・・・・・」
がっしりとした体格､さらに甲冑に身を包んだ許チョの抱擁は痛かったが､曹丕はそのまま泣くことにした。
「虎痴。・・・叔父上に会いたい・・・・・・」


洛陽へ､曹操の眠る地へ。
病と称してまで､いや､実際弱っていたが､夏侯惇は自らの死地を求めて､長い距離を走っていったのか。
人生そのものが曹孟徳と共にあった中､曹孟徳という人間を失って空虚な代物になったのか。
血の繋がりを越えた､友情なのか。・・・曹孟徳の血はこの体にも流れているというのに。
血の繋がりは､所詮､枷に過ぎないのか・・・。
貴方なら､曹孟徳を見る目でもいい。父の代わりとしていてほしかった・・・。
曹孟徳の身代わり。それが､貴方に課した枷なのか。
貴方が生きる代償は何だったのですか。
・・・求めるのは既になく､はかなく消えたその影を追い続けている。

久しく袖を通してなかった軍服を着､叔父が通ったであろう間道を曹丕は駆けていた。一将軍として。
供は許チョ含めて数人の親衛隊のみ。
［業β］は､家臣の一部以外は病で通し､後は母である卞太后に任せてきた。
こういう時の母は簡潔。「行ってきなさい」の一言だった。但し､一月が限界だと。
曹丕は走った。凍てつく風を身に刻み､自らの答えを求めて。


・・・・太祖の高陵。
驚くほど品粗な陵。音が無い。荒い北風だけが吹きすさぶ。
入り口へは左右､太祖の歩んだ人生への賞賛の言葉や､彼と功臣達がその栄誉として描かれている。
その壁画に､許チョはいなかった。
・・・典韋は勇猛な姿で､曹操の隣に立っていた。彼の死に嘆く曹操の姿さえある。
「お前も描いてやろうか､虎痴」
許チョは首を振る。
「そうか・・・・・・」
父の死に､激しく慟哭していた許チョを見た時､曹丕の心に寂寥感が湧いた。実の息子である自分よりも悲しむその姿を､見るべきではなかったと悔やんだ。もっとも､その泣き声､叫びは宮殿内に轟き､耳を塞ぐほどで嫌でも聞かざるを得なかったが。
先の典韋といい､彼といい､兄昴や自分よりも父に深く愛されたのはなぜだろう。
壁画を見上げる許チョの目を､その遠い目を､死ぬまで忘れることはできないだろう・・・。


親衛隊も外に待たせ､許チョのみを伴った曹丕が墓の内部に入る。
薄暗い､大人が二人ほど肩をくっつけてやっと通れるほどの石道。天井も低く､頭をかがめた許チョは窮屈さを感じていたが､曹丕は足早に進んでいく。
湿った土の臭いが強くなる。カビ臭さも混じり､あまり気持ちいいものではない。
正面に石扉で突き当たる。そこが曹操が眠っている部屋。
許チョが前に出て､重い扉を引いた。ゴリゴリと石が泣いた。
出てくるのは､充満した湿気に､血の臭い。
絶望の文字が頭によぎる。

曹丕は心細い明かりと共に部屋を覗き､あっと声をあげた。彼の肩の上から覗き込んだ許チョも眼を丸くした。
中央の曹操の石棺に並ぶように､横たわった夏侯惇。
布を敷き､剣を置き､甲冑に身を包み､腕を組んだまま､彼の隻眼は閉じられていた。
苦悶の跡もなく､静かな最期を迎えたのか､安らかな顔である。
棺の上には杯がある。異臭の中に､ほんのりと酒の匂いがしたような気がした。

「叔父上・・・」
震える声が､亡骸にかけられる。曹丕が膝を落とした。
手をついた地面には､血のかたまりが。
「将軍・・・」
許チョが呟く。
夏侯惇の組んだ両の手､流れた血の筋がこびりついている。
よく見ると､彼の甲冑は大将軍の装飾の入ったきらびやかなものではなく､鱗甲を繋ぐ紐もすれたものである。
布は血が染み渡っていたが､軍旗らしい。戦場で使われ､繕いもある古いもの。

・・・終わった。・・・もう終わったんだ。

曹丕は湿った空気を思いっきり吸い込んだ。
次に吐き出して､もう一度繰り返す。
頭をめぐっていた何もかもが遠くへ消えていく。薄暗い石室に､吸い込まれていくように。
「・・・虎痴」
松明を持った許チョが近づいてくる。
「来てよかったよ・・・」
「・・・はい」
愛想のない返事に､彼なりの気遣いがある。
捨てたものの代わりに､何を拾ったのか､曹丕は落ち着いた。

「な､虎痴・・・」
「？」
「お前は・・・帰ってからどうする」
「・・・処罰は覚悟しています」
「処罰？ ・・・いくら何でも大将軍が手首切って死にました､と言うわけにはいかないからな」
「部下は？」
「不問だ・・・わかっているくせに」
「寛容なご処置に感謝いたします」
「似合わないぞ」
「・・・・・・・・・」
「俺は・・・我が強いお前が好きなのに。父上が亡くなってからどうしておとなしくなったんだ？」

「さぁ・・・」
しばらく､許チョは考えて､
「・・・陛下と同様､曹孟徳という男が嫌いだったのかもしれません」
と､答えた。口元がゆるんでいる。
「・・・うん」
曹丕も寂しげだったが､無邪気に笑った。
そして､曹丕は遠い入り口の光に目を細めると､ツカツカと石道を鳴らしながら現実へ､王の顔を作りながら歩いていく。

二人の亡骸を納めた石室に残されたのは静寂。
「・・・・・・あんた・・・､まだ､俺に護れと言うのか・・・」
“あの日”流したものが許チョの目ににじむ。・・・だが､それだけ。
ゆっくりと､二度と開くことがない石扉を閉め一礼する。
振り返ると､曹丕の姿は光にまみれており､許チョはすぐさま追って行った。



・・・［業β］。
建安二十五年（２２０）四月二十五日。大将軍・夏侯惇逝去の報が公に伝わった。

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