怨恨の地　十､接触

白い軍勢。徐州の脅威､曹操の軍。
確信は持てないが､皆が皆そうとった。確信が持てないのは､その軍を真似た賊の存在を知る為である。
近づくにつれ､その軍装､旗の白布は､埃やシミ、血の痕で汚れている。
だが、整然と並ぶ軍の姿は賊に真似出来ようもない。
次々に翻った「曹」の旗。

曹操の軍勢は装備も整いきっていない不審な一隊に気づくと､各々武器を握りしめ臨戦態勢に入っている。
先頭にいる将軍らしき男が矛を携えたまま､数騎を従えてこちらに近づいてくる。背後には弓兵が矢をつがえ､即こちらを射抜く様子である。
一回り大きい将旗に「曹仁」と見えた。

「[亠兌]州太守､曹孟徳旗下の曹子孝だ。・・・お前達は何処の者だ？」
曹操の従弟、曹仁。徐州でも自慢の騎馬隊が駆けめぐったという。
きつく厚い唇を結び､馬上に堂々とこちらを眺めている。若い張った頬や額に、刃の傷が幾つもある。
李岱がほっと安堵の溜息をついた。荷を受け取るべき相手が目の前にいる。
［言焦］から呂布軍の目を盗んで間道沿いに北上し､ぶつかったのは曹操の軍。

「私は李岱。商人にございます。こちらに控えます者共々､皆［言焦］より参りました。軍需の品・・・」
馬から降りて李岱が進み出たものの､曹仁の眼は先ほどから一点で止まっていた。
「虎痴･･･」
許チョがゆっくりとうなずいていた。
数騎の部下を放っておいて、曹仁が構わず彼の側に馬を近づけてくる。
曹仁の突然の行動に、曹仁の部下も、李岱や張誠らも、眼を見張り、察した許チョが馬を降りた。
洪手した彼に、曹仁はむっとした。
「おい、虎痴。久しぶりだというのに、えらく礼儀正しい出迎えだな」
「曹軍の騎馬将軍がお出でとあらば、当然・・・」
とまで言うと、許チョは曹仁が側に来るまで待ってから、また言った。
「・・・あんたの後ろに気を遣ってるだけだ、仁兄」
口をとんがらせていた曹仁が、にやっと笑った。

曹仁は背後にいた部下に言って、部隊は小休止。
「・・・仁兄。あんたも変わってないようだ。お勉強に忙しいと聞いていたが」
「勉強って、ああ・・・将軍って奴もなかなかややこしい。あまりに周りが言うから腹が立ってきてな・・・意地でやっていたら、いつの間にか、噂だけが先行して・・・、お前の言う通り、中身は全然変わっていないからおもしろいだろう？」
かつては［言焦］の暴れん坊だった曹仁も、今では兵法書を読み、儒学の先生を呼び、こまめに学んでいるという。
許チョが知る限り、曹仁は昔は短気だった。喧嘩をふっかける事は当たり前。常に何かしていないと収まらない性格だった。
それが、今、眼の前の男にはどっしりとした落ち着きが見える。世に出て物事を見たせいか、兵に下知する仕草にも余裕がある。
十年近い年月は、記憶の中とは違う別のものを生み出すらしい。互いが互いの成長を感じていることは同じだったが。

彼らの談笑は続き、放られた感の李岱に、張誠が尋ねる。
「旦那。仲康があんな将軍と繋がりを持ってたって、何で教えてくれなかったんだい？」
「私はお前がてっきり知っていると思っていたよ。曹仁と言えば、一時は博徒を率いて荒れていた事もあった。その一人に仲康も入っていたというわけだ。・・・それは［言焦］の百姓でも知っている事だがね」
「・・・へえ。俺は流れ者だったから、そこら辺の情報に疎いんだよ」
「私でも知っていたのに？」
紫麗が口を挟んだ。
「はいはい、裏の裏までその身で感じてきたってか？俺はそこまでして情報を得たいとは思わねえんだよ、売女（ばいた）」
「まぁ、失礼ね・・・」
そう言いつつも、紫麗の顔には悪びれも苛立ちの一つもない。
そんな悪態も耳に入らぬ李璞は、じっと許チョと曹仁の話す様子を見ている。

許チョが彼の実兄、許定と年の変わらぬ知り合いがいると言ってたので、眼の前にいる男がその人なのかと、李璞は半ば観察の眼で見ていたのである。
許チョが並んでしまうと一回り小さく見えてしまうが、相当体格もしっかりした人らしい。
滅多に見せない笑みが許チョの顔に出、自分が知らない時間を共有していた事がわかる。
自分にも笑ってくれるが、捨て子だったという同情からではないか、と子供心にそう悩み、やはり早く大人になりたいとまた思う。
でも、楽しそうな許チョを見ると、なぜか自分も嬉しくなってくる。ほっとするというのが正しいのかもしれない。
それがどういう意味なのか、まだまだわからぬ少年だった。

「で、肝心の荷は何処に運べばいいんだ？」
話も落ち着いた頃、許チョが曹仁に尋ねた。
騎馬隊ならこの先、ケン城まで一日の距離。荷を負えばもう一日要る。そのケン城の安全は確保されているらしいが、
「あ、ああ、荷か・・・」
全く考えて無かったのか、曹仁の答えが軽い。
「・・・聞いていなかったのか？」
「いや、報告は受けていたが・・・まさか、“お前が”ここまで来るとは思わなかったからな・・・」
「俺が・・・？」
曹仁は口ごもり、不審な眼に変わった許チョ。
「・・・どういう意味だ？」

昔の仲間は、互いにその根の性格を知っている。観念して曹仁が言った。
「・・・仕向けるように頼まれた」
「誰に？」
「わかっていて言うな。・・・孟徳のおっさんだ」
「・・・・・・・・・」
許チョは体ごと後ろに振り向いた。

張誠の方を向いていた李岱が気づいた。わずかにたじろぎ、曹仁の方をちらっと見た。
「・・・李岱はあんたの命令で動いていたのか？」
「正確には違うが、結果としてはそうなるな・・・」
「まどろっこしい」
「そう怒るなよ。・・・所詮、金が全ての商人は当てにならんという事だ。お前がここに来てくれればそれでいい」
「要は・・・俺を曹操と会わせたかっただけの話か」
「半分は、な」
悪戯っぽく、曹仁が笑い、
「半分？」
許チョの顔には不機嫌の色。

睨むような眼に対し、曹仁は言葉で返す。
「・・・孟徳のおっさんがお前に興味を持ったのは確かだが、お前を必要としているのは俺だ。だから、虎痴、お前を呼んだ」

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送