建安元年（１９６）､二月。
曹操は､汝南と穎川一帯に蔓延していた何儀・劉辟・黄邵・何曼ら数万の黄巾軍を次々と破り､汝南に入った。
許チョが余波を受けていた［言焦］を兄の許定に託し､帰順の意向を伝えると､曹操は陣幕の外にまで彼を出迎えた末､即､武衛都尉という官を与えた。しかも､宿直で曹操の身辺を警護するという大役付きである。

同じ役目を与えられているのは､典韋という男。黄巾との戦いで功を上げ､武猛校尉に昇進したばかりだという。
噂を耳にしたことはあったが､眼の前に実物を見るのとは違う。
今､その男が許チョの初任務・・・天幕の側に立ったばかりの彼へ､色々とややこしいことを教えてくれている。

「で､気分はどうだ？」
まず､遠目にもそれとわかる体躯。許チョとあまり腰幅も変わらないようだが､声のでかさには負ける。彼の大きな口は真っ黒な剛毛で覆われている。歳は､四十を迎えただろうか。髪に白いものが混じっているところを見ると､もう少し上かもしれないし､神経を研ぐ任務の結果なのだろう。
［言焦］一の大漢と､密かに自負していた許チョも､考えを改めた。しかも､典韋の出身､己吾は［言焦］から近い。天下にはまだゴロゴロいるのだろう。
「まぁ・・・俺たちゃ殿をお護りするのが役目だが､あんまり意地になって突っ立ってると肩は凝るわ､足は棒になっちまうわだからよ。眠たい時はこっそり寝てさ・・・」
「・・・はぁ」
忠告するかと思いきや､どう息抜きをするかの助言が続くので､許チョもやや拍子抜け。
「・・・お前､俺をバカだと思ってんだろ？」
「い､いや・・・」
頭の隅で思ったと､答えれば良かったのだろうか。

典韋は､鼻を指で挟むように掻きながら､
「ところで・・・お前もおもしろい顔してたよな」
と､思い出し笑い。
「は？」
「あん時だよ・・・殿がお前にやらかしただろ？」
「ああ・・・」
諸将の見守る中､曹操と許チョは中央にいて､曹操は､ひざまづいている許チョに一通りの質問を飛ばし､終始笑顔だった曹操は､突然立てと促した。
立ち上がると､当然､小柄で痩せた曹操を見下ろす形になる。よほどのことでないと､長身の者を側に置かないと聞いたことがあるのだが､嫌がる素振りもなく､鋭い眼を細めて､むしろ余計に喜んでいる様子。
気づいたのは､その時､皆が笑いを抑えた顔をしていること。
何かしたのか？と思ったが､礼儀を知らぬ者など幾人もいるだろうと､気にかけないことにしたのだが､
「男たる者､ここがひ弱では役に立たんからな・・・」
と､言うなり､許チョの股間に手を伸ばして､衣の上から探っていた。


何なんだ､この男は・・・？
大勢の前で､恥をかかせるのを何とも思わないのか。自分が軽々しく他人の一物を触るなど､もっての他だろう。品位を問われることなど気にも留めてないのか。
初対面でそんなことをされた記憶など当然あるはずもなく､
・・・無い？
とっさの疑問。頭の後ろで､キラリと光った白い点。
・・・無かったか？
押し寄せてくるような白い光。
・・・いや､ある。

七､八年前か・・・曹仁に連れられていったあばら屋で・・・その時も､曹仁の友達だというみすぼらしい格好をした三十路の男が､やはり許チョの股間に手を入れた。それだけだったのだが､続いて取り調べのごとく､父､忠の話に始まり､家族のこと､食事の量､邸宅の広さ､侠客や私兵の数､殺人の数､女の数､など上手く話題を変えながらも､色々な話を尋ねられた。 男も､役人に逆らった為に逃げ帰ってきて､このほど子が生まれるのだという話をしていた。
食べる物は乾米のくずだったが､酒だけは､澄んだ色で口当たりの良い濁り酒だったのが印象に残っている。
数ヶ月ほどで､その男はいなくなり､曹仁は､病死したと言っていたのだが・・・。


一瞬の回想､許チョの顔は強ばっている。
「・・・ふむ。しっかりしておる。たまにお前のような男でも､このように諸将の前に立つと縮んでおる者がいるのでな・・・」
許チョの食い入る眼に､人なつっこい愛想で応えて､曹操は探っていた手を離すと､密かに､片目をつぶった。
許チョは「やられた！」と叫びそうになった。
確かに､曹操は､以前から自分を知っていた。わかる要素などゴロゴロしていたのに､許チョは全く同一視せず､曹操が新しい人間だと信じ込んでいたのである。
隠居とは､［各隹］陽にて袁紹らと董卓の元から逃れて郷里に戻っていたこと､生まれる子とは［言焦］で妓女だった卞夫人と結婚して生んだ､父譲りで聡明らしい曹丕のことではないか。突然いなくなったのは､董卓討伐軍を呼びかけ出ていったからだ。詰めは､曹仁がそれについて行ったことだ。
二度､三度曹仁が関わって､すっかり騙されているのが腹立たしい。

「・・・まぁ､俺もやられた口だけどな」
遠い眼になった許チョの顔を覗き込むようにして､典韋が言った。
「校尉殿も？」
覗き込まれるのは苦手､許チョは顔を背ける。それへ､
「いくら俺に字が無いからって､やめろよな。背中がむずがゆくなるだろ。・・・それに､人を信じたくない方だろ､お前？」
典韋は､ますます顔を近づけ､鼻が触れそうな距離になる。
「俺は・・・」
言いかけて､許チョは口を強く閉ざした。
こんなにふらっと気軽に言葉を交わす立場でもなく､相手はまだ会ったばかりの人間だ。

・・・俺は何を勘違いしている。

許チョが落ち着きを装った眼に変わったのを見て､典韋も後ろに引いた。
「悪ぃ。馴れ馴れしいよな､俺も・・・」
典韋はにやにやと自嘲気味な笑いをしながら､
「さ・・・俺も休むかな。お前なら､頼りになりそうだし・・・じゃあ後でな」
と､背を見せて手だけをひらひらさせて宿舎の方へ､大きな足を踏み出しかけて､またくるりをこちらを向いた。
「俺みたいにごつい奴ってなかなかいなくてな､お前見て何か安心しちまってよ。・・・いますぐとは言わねえ・・・けど､いい友達になろうぜ､俺達・・・」
続けて言葉を投げかけて､また一方的に笑って､今度は本当に去っていく。
自分と同じ大漢を見送りながら､許チョは首をかしげた。


支給されたばかりの長矛を握り､鉄製の甲冑を着込むこの違和感と､長い時間と､どう戦うか､許チョは慣れるまでの自分を思うと､溜息が出た。
腰にやった手が紅玉刀の柄に触れた。少年と同じ癖が付きそうだ。

・・・璞。

血の証である刀､少年の父を捜す唯一の手がかり。
捜せるのか。正直言えば不安だが､それが彼との約束。
この刀を見､良いと誉めた者は既に何人もいるのだが・・・。



穎川に向けて､軍の出立が決まったのは､その二日後の深夜だった。